Des scientifiques du Centre de Recherche sur les Matériaux de l'Université technique de Brno (en République Tchèque) travaillent à l'élaboration de textiles photovoltaïques. Ces recherches s'inscrivent dans le cadre d'un projet pilote qui vise à développer, à l'échelle européenne, une industrie capable de produire des textiles générant de l'électricité.
A la base de l'idée : les matériaux intelligents. Ces matériaux sont capables de modifier leurs propriétés physiques en réponse à des stimuli extérieurs. Dans le cas des textiles photovoltaïques, il s'agit de polymères qui peuvent se comporter comme des semi-conducteurs et trouvent, de fait, de nombreuses applications en électronique.
Solubles dans les pâtes et les encres, ces polymères peuvent être appliqués aux textiles selon les techniques classiques d'impression. Des cellules photovoltaïques, des capteurs ou d'autres éléments électroniques peuvent être intégrés au tissu, sans qu'il ne perde ses caractéristiques. Pour l'heure, il n'est pas question de mettre de tels textiles au lave-linge mais les chercheurs espèrent, à terme, trouver un moyen de les rendre résistants à l'épreuve des lavages machine.
L'enjeu lié au développement de la technologie est majeur d'autant que le nombre d'applications que l'on peut y trouver n'a pour limite que la variété de tissus que l'on peut produire : une veste qui permettrait de recharger son téléphone portable, une sacoche à ordinateur portable qui ferait office de chargeur, des rideaux ou encore des tenues militaires qui permettrait de générer de l'électricité... Les constructeurs automobile se disent aussi très intéressés.
L'un des principaux inconvénients de ces textiles photovoltaïques reste leur durée due vie, qui ne dépasse pas deux ans. Mais les chercheurs ont bon espoir que les avancées technologiques en la matière permettront de rallonger considérablement celle-ci.
